Der zum Tode verurteilte Raubmörder Ben Harper gibt seinem Zellengenossen das Geheimnis um seine Beute preis. Dieser macht sich als wahnsinniger Wanderprediger auf die Suche nach Bens Familie und infiltriert bald schon die ganze Dorfgemeinschaft mit kruden Predigten und seinem diabolischen Charme. Nur Bens Kinder wissen vom Versteck des Geldes und sind damit in höchster Gefahr.

Charles Laughton einziger Kinofilm hatte einen enormen Einfluss auf kommende Generationen von Filmschaffenden. Das ikonische Schwarzweiß, surreale Traumbilder und Robert Mitchums diabolisches Spiel („Love and hate“) inspirierten nicht nur David Lynch, die Coen-Brüder und Spike Lee, sondern die gesamte Pop-Kultur.